Oppiaine keskittyy saamelaista yhteiskuntaa ja kulttuuria koskevaan tietoon ja tutkimukseen, mutta yhteiskuntaa ja kulttuuria tarkastellaan laajemminkin muiden pohjoisten kulttuurien sekä alkuperäiskansojen perspektiivistä. Saamelainen kulttuuri ja saamen kieli ovat sidoksissa pohjoismaiden historiallisiin, yhteiskunnallisiin ja oikeudellisiin oloihin. Muihin alkuperäiskansoihin saamelaisia yhdistävät samankaltaiset historialliset vaiheet, sosiaaliset ja yhteiskunnalliset olot sekä vaatimus perinteisiin oikeuksiin.

Opetuksen tarkoituksena on antaa yleistietoa saamelaisten ja muiden alkuperäiskansojen yhteiskunnan eri puolista ja siten lisätä ymmärrystä ja kiinnostusta niiden asioihin. Pyrkimyksenä on myös antaa syvällisempiä valmiuksia tuleville tiedottajille, virkamiehille ja tutkijoille. Opettajina kursseilla toimivat saamelaiset, suomalaiset ja ulkomaalaiset asiantuntijat. Opetuskielenä on yleensä suomi, mutta tarpeen mukaan myös saame, englanti tai ruotsi.

Tutkijanuran lisäksi opinnot antavat pätevyyttä kulttuuri- ja tiedotusalalle niin saamelaiskulttuurin sisällä kuin kansainvälisessä toiminnassa. Oppiaine on paitsi monikielinen myös monitieteinen. Sopivia sivuaineita ovat kulttuuriantropologian, historia-aineiden ja saamen kielen lisäksi niin informaatiotutkimus kuin eri filologiatkin.